1981年8月19日、リビアのシドラ湾上空を2機のF-14トムキャット（米国の最高級ジェット戦闘機）がパトロールしていた。前方にはリビアのSU-22フィッターが2機。トムキャットは彼らに向かって進む。しかし、突然、フィッターの1機がアトールミサイルを放ったため、定型的な迎撃が難しくなってしまった。
タイトル
F-14という戦闘機
F-14はフィッターに警告を与えることしか考えていない。今日の任務は、リビア人に「このままでは銃撃戦になる」と知らせることだ。しかし、あっという間に空対空ミサイルが先頭の米軍機に向かって撃ち込まれ、米海軍のトップガンはまさに「戦うか、逃げるか」の状況に陥ってしまう。
F-14という戦闘機
旋回翼の戦闘機
トムキャットもフィッターも、いわゆる旋回翼の戦闘機である。そして、このタイプの飛行機同士の戦闘は、今日まで一度も行われたことがありません。しかも、トムキャットはドッグファイトすらしたことがない。しかし、飛行隊長の最初の問題は、自分に向かってくる環礁ミサイルであり、この戦いは始まる前に終わってしまうかもしれない…。
旋回翼の戦闘機
軍事作戦
トムキャットはシドラ湾で航行の自由のための演習を行っていた。これは、米国の船や飛行機が国際法に基づいて移動する権利を示す軍事作戦である。航行の自由演習とは、アメリカの船や飛行機が国際法に基づいて移動する権利を示す軍事作戦で、他国が主張する国際水域の領有権が過大であることに抗議することである。どの程度の「過剰」なのかは、対象となる海域によって異なる。
軍事作戦
航海権を守る
アメリカは、この場合、地中海での航海権を守ることをリビア人に示していました。そこで、超大型空母ニミッツとフォレスタルを含む機動部隊を現地に派遣した。それぞれの空母には何十機もの飛行機やヘリコプターが配備されていたが、その中にF-14があった。
航海権を守る
空母
F-14は、軍艦群である「空母」の主な防衛手段となる飛行機が必要とされたことから生まれました。敵が軍艦を攻撃するために爆撃機を送り込んできた場合、トムキャットはスクランブルをかけ、そのスピードとパワーで遠くから攻撃し、決して近づかせない。
空母
F-14のスピード
そして、それは速かった。F-14のテストパイロットであり設計者でもあるチャーリー・ブラウンは、2021年3月にポピュラー・メカニクスのウェブサイトで、「（海軍の）仕様ではマッハ2.34（音速の2倍以上）となっていた。海軍の仕様ではマッハ2.34（音速の2倍以上）でしたが、実際にはマッハ2.5（さらに速い）でテストしました。ファントムは2.0を想定して作られていますが、そんなに速く飛ぶと、ビーチボールの上に座っているようなもので、どちらに行くかわからないほど敏感になります。F-14で言えば、キャデラックに座っているようなものです」。
F-14のスピード
洗練された空の獣
広大な航続距離と強力な技術パッケージを備えたこの洗練された空の獣は、軽々しく相手にするものではなかった。パイロットのパコ・チェリチはポピュラー・メカニクス誌にこう語っている。「トムキャットは、西側諸国が保有する最も致命的な空対空ミサイルであるAIM-54フェニックスを発射するために特別に作られた巨大なレーダーに包まれた巨大な飛行機だった」。
洗練された空の獣
トップガン
このような恐ろしい機体は、おそらく人々の注目を集めるに違いない。そして、1986年に公開された大ヒット映画「トップガン」でF-14のパイロットが登場すると、F-14は一躍スターになった。この映画が放映されると、海軍にはトムキャットを操縦したいという若者が殺到した。
トップガン
莫大なパワー
しかし、これだけのパワーを手に入れるには、冷静さが必要です。1981年8月、戦闘機のパイロットたちは、自分たちのルールを明確にしていた。戦争中ではないので、何かを始めようとしているわけではありませんが、銃撃を受けても撃ち返す許可は必要ありませんでした。
莫大なパワー
強力な敵
海軍の飛行士たちは、戦争が始まれば、強力な武器を持った敵と直面することを知っていたのだ。マッハ3のMiG-25フォックスバットから重量級のSu-22フィッターまでのソ連製機や、ミラージュ5DやF.1といったフランス製の戦闘機など、リビア人は自分たちの飛行機を持っていた。
強力な敵
トムキャット
トムキャットが遭遇したのは、スホーイ製のSu-22である。これらの飛行機は、地上近くで素早く動くことを目的としていた。そのため、トムキャットを相手にするにはあまり適していませんでした。また、この爆撃機には、現代のドッグファイトに必要なレーダーが搭載されていませんでした。その代わりに、地上照準用のレーザーを前面に装備していました。
トムキャット
ソ連の飛行機
しかし、ソ連が設計したこれらの飛行機は、世界中で人気があった。特に、掃引翼のおかげで小さな滑走路で離陸できたからである。強力なエンジンと充実した電子機器を搭載したこの飛行機は、初心者向けの飛行機ではなかったが、搭載されたシステムはパイロットの爆撃やナビゲーションに役立った。
ソ連の飛行機
Su-22
また、Su-22はさまざまなサイズの爆弾やミサイルを搭載でき、軍艦の脅威となっていた。爆撃に重点を置いていたが、空からの偵察にも対応できる。そのため、アメリカの機動部隊の位置を確認するのに適していたのです。
Su-22
リビア人
しかし、1981年にリビア人が初めてアメリカの空母の防御を試みたとき、彼らは別の飛行機を使った。演習開始と同時にMiG-25を投入したのである。演習開始と同時にMiG-25を投入し、F-4JファントムだけでなくF-14も含めた両艦の航空機に追撃されたのはすぐだった。これはまだ始まったばかりである。
リビア人
リビア人とアメリカ人
リビア人は何をしていたのか？それは、空母の位置を知りたかったのだ。海軍機がスクリーンとなって、空域を通じてその場所から離れるように警告していたのだ。1981年8月18日の1日中、リビア人は次々と飛行機を送り込んできて、全部で35機になった。一日中、リビア人とアメリカ人は、湾岸の空を行き来していた。
リビア人とアメリカ人
エアスクリーン
翌日、米艦船は再びエアスクリーンを送り込んできた。その中には、「ブラック・エース」と呼ばれるVF-41飛行隊のトムキャットが2機含まれていた。この飛行機がニミッツの甲板から飛び出してきた。そして、F-14のスピードとパワーを考慮して、「ファストイーグル102」「ファストイーグル107」というコールサインが付けられた。
エアスクリーン
訓練の成果
彼らのパトロールは、最初は何の問題もなかった。しかし、それはすぐに変わる。飛行機に乗った男たちは、訓練の成果を存分に発揮することになるのだ。レーダー担当のデイブ・ヴェンレットに支えられたヘンリー・”ハンク”・クレーマンはファースト・イーグル102のミッション・コマンダーであり、ジェームズ・アンダーソンに支えられたラリー・”ミュージック”・ムジンスキーはファースト・イーグル107に搭乗していたのである。
訓練の成果
クレマン
イリノイ州南部の広大な土地に生まれたクレマンは、当初は少し体重が重かった。しかし、海軍兵学校での訓練で、そのようなことはすぐになくなりました。屈強な肉体と、それに見合うだけの頭脳を持っていたのだ。そして、パイロットになる前に、難なくA評価を獲得したことで有名になったのである。
クレマン
ムジンスキー
ムジンスキーは生粋のパイロットではない。海軍に入隊してから始めたのだ。しかし、彼はパイロットになったと言っていいだろう。1981年、彼はファントムから移行した。彼はそれを喜んでいた。2018年にThe Museum of Flightのウェブサイトで「トムキャットを手に入れるのは大きなことだった」と語っている。飛行機が変われば船も変わり、彼はその船を気に入っていたが、ニミッツの食事には不満があったようだ。
ムジンスキー
『F-14 A and B Tomcat in Detail and Scale』という本
ムジンスキーは、『F-14 A and B Tomcat in Detail and Scale』という本のために、バート・キンゼイに湾岸での出来事を語っている。そもそも、トムキャットのパイロットたちは不満を持っていた。前日、彼らの局はあまり活動していなかった。ましてや、長く居座るのは気が進まない。そこで、彼らはある計画を立てた。
『F-14 A and B Tomcat in Detail and Scale』という本
実際の行動
実際、私たちはステーションを離れてどこか別の場所に行く方法を考えていました。私たちが決めていたのは、いわゆる戦闘燃料の量になったら、ステーションに救援を求め、戻ってタンカーを叩き、別のステーションに行くということでした」。
実際の行動
パトロール開始
パトロール開始から4分の3時間が経過し、2台のトムキャットは計画を実行に移す準備が整いかけていた。しかし、その時、彼らは障害物を発見した。ヴェンレットは、レーダーに点滅を見つけた。リビアの飛行場をスキャンしていたのだが、そこから何かが空中に飛び立ったのだ。やがて、アンダーソンも画面にターゲットを映し出した。
パトロール開始
リビア人の攻撃
リビア人は待ってはくれなかった。トムキャットに向かってきた。F-14の飛行高度である20,000フィートまで上昇した後、540フィートまで加速した。すぐに540ノットまでスピードを上げ、クリーマンとムジンスキーが操縦すると、リビアのパイロットもそれに合わせて動き出した。ムジンスキーは、敵が地上のコントロールから指示を受けていることをはっきりと感じた。恐ろしいことだ。
リビア人の攻撃
緊迫状態
巡航速度のままでは、アメリカの飛行機がリビアの飛行機より速く走ることはできない。そこで、アフターバーナーを最大にしたのである。トムキャットはすぐに500ノットで飛んでいた。2機の飛行機がどんどん近づいてきたとき、アメリカ人が予想していなかったことが起こった。
緊迫状態